INFORME DE LA NASA: Tormenta de nieve en el cosmos

[B]Una tormenta de nieve envuelve al cometa Hartley 2 [/B] [B]Noviembre 18, 2010[/B][B]:[/B] La NASA acaba de emitir una recomendacion para los viajeros espaciales: Cuidado con el cometa Hartley 2, porque esta experimentando el embate de una gran tormenta invernal de nieve. La sonda Deep Impact (Impacto Profundo, en idioma espanol) fotografio la inesperada tempestad cuando sobrevolaba el nucleo del cometa, el pasado 4 de noviembre, a una distancia de apenas 700 km (435 millas). Al principio, los investigadores solamente notaron los chorros de gas hiperactivos del cometa. El nucleo helado esta repleto de ellos, cada uno expele vistosamente dioxido de carbono desde docenas de sitios. Sin embargo, una mirada mas detallada revelo una maravilla aun mas grande. El espacio alrededor del nucleo del cometa refulge mediante trozos de hielo y de nieve, algunos de ellos posiblemente son mas grandes que una pelota de baloncesto. [IMG]http://img812.imageshack.us/img812/1443/nieveenelespacio1.jpg[/IMG] "No habiamos visto antes nada como esto", dice el profesor Mike A'Hearn, investigador principal de la mision EPOXI del proyecto Deep Impact, en la Universidad de Maryland. "Realmente nos tomo por sorpresa". Antes del sobrevuelo de Hartley 2, naves espaciales internacionales visitaron otros cuatro nucleos de cometas: Halley, Borrelly, Wild 2 y Tempel 1. Ninguno de ellos estaba envuelto por "nieve de cometa". Es particularmente interesante el caso del cometa Tempel 1, porque la propia sonda Deep Impact realizo el sobrevuelo. Utilizo las mismas camaras de alta resolucion y alto rango dinamico que grabaron los trozos de nieve que se arremolinaban en torno a Hartley 2, pero no detecto nada similar en Tempel 1. "Esto es, genuinamente, un nuevo fenomeno", dice Jessica Sunshine, de la Universidad de Maryland, quien es miembro del equipo cientifico. "El cometa Hartley 2 no es como otros cometas que hemos visitado antes". La "tormenta de nieve" ocupa un volumen casi esferico, centrado en el nucleo giratorio de Hartley 2. El nucleo, con forma de pesa de gimnasio, mide apenas 2 kilometros de un extremo a otro, pero es pequeno comparado con el enjambre de particulas que lo rodea. "La nube de hielo mide unas cuantas decenas de kilometros de ancho �y posiblemente sea mucho mas grande que eso", dice A'Hearn. "Aun no sabemos con seguridad cuan grande es". Los datos recolectados por el espectrografo infrarrojo, localizado a bordo de la sonda Deep Impact, muestran sin dejar dudas que las particulas estan hechas de H2O congelado, es decir, de hielo comun. Los trozos estan formados por granos de hielo que miden micras y que se encuentran pegados unos con otros de forma poco firme, dando lugar a cumulos que miden desde unos cuantos centimetros hasta unos cuantos decimetros de ancho. [IMG]http://img577.imageshack.us/img577/8905/nieveenelespacio2.jpg[/IMG] "Si sostuvieses uno de ellos en la palma de tu mano, lo aplastarias facilmente", dice Sunshine. "Estas bolas de nieve cometarias son muy fragiles, similares en densidad y esponjosidad a la nieve de las altas montanas en la Tierra". Pero incluso una bola de nieve esponjosa puede causar proble mas, sin embargo, si te golpea a una velocidad de 12 km/s (27.000 millas por hora). A esa velocidad paso la sonda Deep Impact junto al nucleo del cometa durante el sobrevuelo. Si uno de los trozos de hielo de Hartley 2 hubiese golpeado la nave, la hubiera danado y la hubiese hecho alejarse dando tumbos, dejandola incapaz de apuntar sus antenas hacia la Tierra para transmitir datos o pedir ayuda. Los encargados del control de la mision posiblemente nunca hubiesen sabido que sucedio. "Afortunadamente, estabamos lejos de la zona de peligro", destaca A'Hearn. "La nube de nieve no parece extenderse hasta nuestra distancia de encuentro de 700 kilometros. La luz solar sublima los trozos de hielo antes de que puedan alejarse demasiado del nucleo". La fuente de la nieve del cometa podrian ser los mismos chorros estridentes que llamaron la atencion en un principio. El proceso comienza con hielo seco en la corteza del cometa. El hielo seco es CO2 en estado solido, una de las sustancias mas abundantes en el cometa Hartley 2. Cuando el calor del Sol alcanza un deposito de hielo seco, !puf!, instantaneamente se transforma y pasa de estado solido a vapor, formando de este modo un chorro en cualquier punto donde la topografia sea capaz de colimar el gas que escapa a gran velocidad. Aparentemente, estos chorros de CO2 son los que llevan consigo trozos nevosos de hielo de agua. [IMG]http://img502.imageshack.us/img502/8412/nieveenelespacio3.jpg[/IMG] Debido a que la nieve esta impulsada por los chorros, "nieva desde [I]abajo hacia arriba[/I] y no al reves", destaca Peter Schultz, de la Universidad de Brown, quien tambien es miembro del equipo de investigacion. Ironicamente, sobrevolar al cometa Hartley 2 podria ser incluso mas peligroso que posarse sobre el. Los trozos de hielo salen desde la superficie del cometa a velocidades de apenas unos cuantos m/s (5 a 10 mph). Una sonda que iguale su velocidad con la del nucleo del cometa en preparacion para posarse sobre el no estaria en peligro alguno con las bolas de nieve errantes; pero a la altisima velocidad del sobrevuelo la situacion seria muy distinta. Esto es algo que quienes planeen futuras misiones a cometas activos como el Hartley 2 seguramente tomaran en cuenta. Las tormentas de nieve de los cometas podrian ser apenas el primero de muchos descubrimientos por venir. A'Hearn y Sunshine dicen que el equipo de investigacion apenas esta comenzando a analizar los muchos [I]gigabytes[/I] de datos enviados por la sonda desde el encuentro, asi que se pueden esperar nuevos resultados en semanas o meses. Por el Dr. Tony Phillips

Click Aquí para ver temas similares