Informe de la nasa por el dr. Tony phillps

[B]James Cook y el transito de Venus [/B] [I]Aproximadamente cada 120 anos, una mancha oscura se desliza a traves del Sol. Pequena, negra como la tinta, casi perfectamente circular, no es una mancha solar comun. No todos pueden verla, pero aquellos que lo hacen tienen un sentimiento muy extrano de pararse en puntas de pie sobre la arena humeda, en la playa de una isla del Pacifico Sur...[/I] Los olores de la ciudad llegaban desde Plymouth y atravesaban la embarcacion, dejando de lado el aire salobre. Las gaviotas marinas revoloteaban en vuelo ascendente, graznando, mientras las velas se desplegaban hasta tensarse. El viento habia cambiado y era hora de partir. El 12 de agosto de 1768, el Bark Endeavour de Su Majestad abandono el puerto al mando del Teniente James Cook, con destino a Tahiti. La isla habia sido "descubierta" por los europeos hacia apenas un ano, en el Pacifico Sur, una parte de la Tierra tan escasamente explorada que los cartografos no podian ponerse de acuerdo respecto de si alli habia un continente gigante o no. Pero tambien Cook podria haber estado yendo a la Luna o a Marte. Tendria que navegar a traves de miles de kilometros de mar abierto, sin nada que se pareciera a un GPS (Global Positioning System, en idioma ingles, o Sistema de Posicionamiento Global, en idioma espanol) o sin ni siquiera un buen reloj de pulsera para tomar el tiempo de navegacion y hallar una mota de tierra a apenas 32 kilometros (20 millas) de distancia. En el camino, peligrosas tormentas podrian materializarse (como de hecho sucedio) sin aviso. Desconocidas formas de vida aguardaban en las aguas del oceano. Cook pensaba que la mitad de la tripulacion pereceria. Pero valia la pena arriesgarse, considero, para observar un transito de Venus. [URL="http://ciencia.nasa.gov/media/medialibrary/2012/06/04/endeavour1_med2.jpg"][IMG]http://ciencia.nasa.gov/media/medialibrary/2012/06/04/endeavour1_med2.jpg/image_mini[/IMG][/URL] El Endeavour. Credito: Fundacion HMB Endeavour. "A las 2 de la tarde partimos hacia el mar con 94 personas a bordo", anoto Cook en su registro. El joven naturalista que viajaba en el barco, de nombre Joseph Banks, fue mas romantico: "Partimos desde Europa y solo el cielo sabe por cuanto tiempo, quizas para siempre", escribio. Su mision era llegar a Tahiti antes de junio de 1769, establecerse entre los islenos y construir un observatorio astronomico. Cook y su tripulacion observarian el deslizamiento de Venus a traves de la cara del Sol y, de este modo, podrian medir el tamano del sistema solar. O eso esperaba la Academia Real de Inglaterra, que patrocino el viaje. El tamano del sistema solar fue uno de los principales enigmas de la ciencia en el siglo XVIII, tanto como lo es la naturaleza de la materia oscura y de la energia oscura en la actualidad. En la epoca de Cook, los astronomos sabian que habia seis planetas que orbitaban al Sol (Urano, Neptuno y Pluton todavia no habian sido descubiertos), y conocian el espaciamiento relativo de dichos planetas. Jupiter, por ejemplo, esta ubicado 5 veces mas lejos del Sol que la Tierra. Pero, ?que distancia es esa, en kilometros? Se desconocian las distancias absolutas. Venus era la clave. Edmund Halley se dio cuenta de esto en el ano 1716. Tal como se lo ve desde la Tierra, Venus ocasionalmente cruza la cara del Sol. Se parece a un disco de color negro azabache que se desliza lentamente entre las verdaderas manchas del Sol. Mediante la anotacion del inicio y del tiempo de paro del transito, desde lugares muy distantes entre si en la Tierra, razono Halley, los astronomos podrian calcular la distancia a Venus utilizando los principios de paralaje. La escala del resto del sistema solar seria el proximo paso. Pero habia un problema. Los transitos de Venus no son frecuentes. Tienen lugar de a pares, con 8 anos de diferencia, y estan separados por aproximadamente 120 anos. El propio Halley no viviria para ver uno de ellos. Un equipo internacional intento calcular la duracion de un transito de Venus en el ano 1761, pero las condiciones climaticas y otros factores hicieron que se estropearan la mayoria de los datos. Si Cook y otros fracasaban en 1769, todos los astronomos de la Tierra estarian muertos antes de que llegara la proxima oportunidad, en el ano 1874. [URL="http://ciencia.nasa.gov/media/medialibrary/2012/06/04/cook_med2.jpg"][IMG]http://ciencia.nasa.gov/media/medialibrary/2012/06/04/cook_med2.jpg/image_mini[/IMG][/URL] Retrato de Cook (oleo sobre tela), Nathanial Dance, 1735-1811. Credito: Biblioteca Nacional de Australia. A la expedicion de Cook con frecuencia se la compara con una mision espacial. "El Endeavor no solamente hizo un viaje de descubrimiento", escribe Tony Horwitz, en el diario de viajes denominado "Latitudes Azules: Tras el rastro del capitan Cook", "tambien fue un laboratorio para poner a prueba las teorias y tecnologias mas nuevas, tal como lo hacen las naves espaciales de la actualidad". En particular, la tripulacion del Endeavor iba a ser el conejillo de Indias en la lucha de la Marina contra el "flagelo de los mares": el escorbuto. El cuerpo humano puede almacenar vitamina C unicamente por alrededor de 6 semanas y, cuando se agota, los marineros experimentan lasitud, desintegracion de las encias y hemorragias. Algunas embarcaciones del siglo XVIII perdieron la mitad de su tripulacion debido al escorbuto. Cook llevaba a bordo una variedad de alimentos experimentales y daba de comer a su tripulacion cosas tales como: chucrut y malta sin fermentar. Quien se negara a comerlo seria castigado. De hecho, Cook azotaba a uno de cada cinco miembros de su tripulacion, algo normal por esos dias, segun relata Horwitz. Para cuando Cook llego a Tahiti en 1769, habia estado navegando hacia el Oeste durante 8 meses (casi el mismo tiempo que los astronautas modernos emplearian para llegar a Marte). Se perdieron cinco tripulantes cuando el barco navego alrededor del tormentoso Cabo Horn, y luego otro marino desesperado se arrojo por la borda durante el cruce del Pacifico, que duro 10 semanas. El Endeavor era absolutamente vulnerable a medida que se dirigia a Tahiti. No habia contacto con el "control de la mision", ni imagenes de satelite que anticiparan las condiciones del tiempo para advertir sobre tormentas que pudieran avecinarse, ni ayuda de ningun tipo. Cook navego utilizando relojes de arena y cuerdas anudadas para medir la velocidad de la embarcacion, y empleo un sextante y un almanaque para calcular la posicion del Endeavor mediante las estrellas. Eso era traicionero y peligroso. Sorprendentemente, llegaron casi intactos el 13 de abril de 1769, casi dos meses antes del transito. "En ese momento, teniamos muy pocos hombres en la lista de enfermos; el menu del barco, en general, habia sido muy saludable gracias, principalmente, al amargo del chucrut", escribio Cook. [URL="http://ciencia.nasa.gov/media/medialibrary/2012/06/04/ptvenus_med2.jpg"][IMG]http://ciencia.nasa.gov/media/medialibrary/2012/06/04/ptvenus_med2.jpg/image_mini[/IMG][/URL] La vista desde Punta Venus, Tahiti, donde Cook y sus hombres observaron el transito de Venus. Oleo sobre tela, William Hodges, 1744-1797. Credito: Biblioteca Nacional de Australia. Tahiti fue un territorio alienigena para los hombres de Cook, como Marte podria ser para nosotros en la actualidad. Al menos la isla era confortable y estaba bien aprovisionada para la vida humana; los islenos eran amigables y se mostraban ansiosos por tratar con los hombres de Cook. Banks la considero "la mejor imagen de un paraiso (idilico y pacifico) que la imaginacion pueda crear". Sin embargo, la flora, la fauna, las costumbres y los habitos de Tahiti eran tremendamente diferentes de los de Inglaterra; la tripulacion del Endeavor estaba absorta, asombrada. Quizas es por eso que Cook y Banks tuvieron tan poco para decir sobre el transito cuando este finalmente ocurrio el 3 de junio de 1769. El pequeno disco negro de Venus, que unicamente se pudo ver cuando se deslizaba a traves de un cegador Sol por medio de telescopios especiales comprados en Inglaterra, tenia un poderoso rival: la misma isla Tahiti. Las anotaciones de Banks del dia del transito contienen 622 palabras; menos de 100 de ellas se refieren a Venus. El principalmente realizo una cronica de sus encuentros durante el desayuno con Tarroa, el rey de la isla, y con la hermana de Tarroa, de nombre Nuna. Ya avanzado el dia, registro la visita de "tres hermosas mujeres". De Venus, dijo: "Fui a ver a mis companeros en el observatorio y lleve a Tarroa, a Nuna y a algunos de sus principales sirvientes; a ellos les mostramos el planeta sobre el Sol y les hicimos entender que habiamos ido hasta alli a proposito para verlo. Despues de esto, ellos volvieron y yo con ellos". Punto. Si el rey o el propio Banks quedaron impresionados, Banks nunca lo dijo. Cook se expandio algo mas: "Este dia resulto ser tan favorable para nuestro proposito como lo deseamos, no se veia ni una nube... y el aire era perfectamente transparente, de modo que tuvimos todas las ventajas que podriamos haber deseado para observar el pasaje completo del planeta Venus sobre el disco del Sol: vimos muy claramente una atmosfera o sombra oscura alrededor del cuerpo del planeta que perturbo mucho los tiempos de contacto, particularmente los dos internos". [URL="http://star.arm.ac.uk/history/transit.html"][IMG]http://ciencia.nasa.gov/media/medialibrary/2012/06/04/TRANSIT2_strip.gif/image_full[/IMG][/URL] Dibujos del transito de Venus hechos por james Cook en el ano 1769. [[URL="http://star.arm.ac.uk/history/transit.html"]Mas informacion[/URL]] Cook tambien observo el "efecto de la gota negra". Cuando Venus esta cerca del limbo del Sol (el momento critico para tomar el tiempo del transito), el espacio negro mas alla del limbo del Sol parece alcanzar y tocar al planeta. Esto hace que sea muy dificil decir con precision cuando se inicia un transito o cuando termina. El efecto no fue cabalmente comprendido hasta el ano 1999 cuando un equipo de astronomos liderado por Glenn Schneider, de la Universidad de Arizona, estudio una gota negra similar durante un transito de Mercurio. Ellos demostraron1 que la distorsion es causada por la combinacion del oscurecimiento del limbo solar y la funcion de diseminacion de un punto del telescopio. Las observaciones de Cook se vieron claramente afectadas. De hecho, sus mediciones no concordaron con las del astronomo de la embarcacion Charles Green, quien observo el transito junto a Cook durante 42 segundos. Esto fue un problema para los observadores en otros sitios tambien. Cuando todo estuvo dicho y hecho, las observaciones del transito de Venus del ano 1769, que se llevaron a cabo desde 76 lugares distintos del mundo, y entre las cuales se incluyo a la de Cook, no resultaron lo suficientemente precisas como para establecer la escala del sistema solar. Los astronomos no lo lograron hasta el siglo XIX cuando utilizaron la fotografia para registrar el siguiente par de transitos. Cook no se preocuparia demasiado por estos temas; habia muchas mas exploraciones por realizar. La Marina, a traves de instrucciones secretas, le ordeno abandonar la isla cuando terminara el transito y "buscar entre Tahiti y Nueva Zelanda un continente o tierra de gran extension". Durante una gran parte del ano siguiente, el Endeavor y su tripulacion recorrio el Pacifico Sur en busca de un continente que, segun algunos cientificos del siglo XVIII, era necesario para equilibrar las grandes masas de tierra del hemisferio norte. En un momento de dicho recorrido, estuvieron sin ver tierra durante casi dos meses. Pero la [I]terra australis incognita[/I], la desconocida "tierra del Sur", no existia, tal y como lo sospecho Cook todo el tiempo. En ese trayecto, Cook conocio a los feroces maories de Nueva Zelanda y a los aborigenes de Australia (encuentros que ambas razas lamentarian anos mas tarde), y tambien exploro miles de kilometros de costa australiana y neozelandesa. Ademas, tuvo una colision que resulto ser casi desastrosa contra el Arrecife de la Gran Barrera. [URL="http://ciencia.nasa.gov/media/medialibrary/2012/06/04/endriver_strip.jpg"][IMG]http://ciencia.nasa.gov/media/medialibrary/2012/06/04/endriver_strip.jpg/image_full[/IMG][/URL] El Endeavour esta varado en Australia luego de colisionar contra el Arrecife de la Gran Barrera. Un grabado de Un relato de los viajes..., de John Hawkesworth. Credito: Biblioteca Nacional de Australia. Posteriormente, durante una escala de 10 semanas en Yakarta para hacer reparaciones, siete marineros murieron a causa de la malaria. La ciudad portuaria estaba densamente poblada por personas y enfermedades. Cook partio en cuanto pudo hacerlo, pero el dano ya estaba hecho. Al final, 38 miembros de la tripulacion original del Endeavour (y 8 que se sumaron despues) perecieron; entre ellos se encontraba el astronomo Charles Green. "La tasa de victimas, que fue del 40% en el barco, no fue considerada como extraordinaria en esa epoca", escribe Horwitz. "En realidad, Cook seria posteriormente reconocido por la excepcional preocupacion que mostro por la salud de su tripulacion". El 11 de julio de 1771, Cook regreso a Deal, en Inglaterra. Los sobrevivientes habian dado la vuelta al mundo y habian catalogado miles de especies de plantas, insectos y animales, tambien habian encontrado nuevas (para ellos) razas de personas y habian buscado continentes gigantes. Fue una aventura epica. Al final, el transito resulto ser solo una pequena porcion de la aventura de Cook; fue eclipsado por Tahiti y saboteado por las gotas negras. Pero gracias al viaje, Venus y Cook estan unidos. De hecho, se podria decir que la mejor razon para observar un transito de Venus es la historia. Usted decide. El 5 y 6 de junio de 2012, Venus cruzara la cara del Sol nuevamente. El evento sera transmitido por Internet, entre otras transmisiones, y constituira el objetivo de innumerables telescopios. En otras palabras, no se lo puede perder. Mire dentro del disco de color negro azabache. El puede transportarlo hacia un lugar y una epoca diferentes: Tahiti, en el ano 1769, cuando la mayor parte de la Tierra todavia era un misterio y el ojo en el telescopio pertenecia a un gran explorador. ?Puede sentir la arena entre sus dedos?

Click Aquí para ver temas similares