Informe de la nasa: Lluvia de meteoros gaminines

[B]La lluvia de meteoros Geminidas desafia cualquier explicacion [/B] [B]Diciembre 6, 2010:[/B] La lluvia de meteoros Geminidas, que este ano alcanzara su maxima actividad el 13 y 14 de diciembre, es la lluvia de meteoros mas intensa del ano. Se prolonga por varios dias, produce abundantes bolas de fuego y puede ser vista casi desde cualquier lugar de la Tierra. [IMG]http://img560.imageshack.us/img560/6601/gemnides1.jpg[/IMG] Es tambien la lluvia de meteoros favorita del astronomo Bill Cooke, de la NASA, aunque esto no tiene relacion con ninguna de las razones mencionadas arriba. "Las Geminidas son mis favoritas", cuenta, "porque desafian cualquier explicacion". La mayoria de las lluvias de meteoros provienen de los cometas, los cuales dejan detras suyo una abundante cantidad de meteoroides que luego se manifiestan como una noche de "estrellas fugaces". Sin embargo, las Geminidas son distintas. Lo que les da origen no es un cometa, sino un extrano objeto rocoso llamado 3200 Faeton (Phaethon, en idioma ingles), el cual esparce una cantidad de escombros polvorientos demasiado pequena como para explicar las Geminidas. "De todos los torrentes de escombros a traves de los cuales pasa la Tierra anualmente, el de las Geminidas es por mucho el mas masivo", dice Cooke. "Si sumamos todo el polvo del torrente de las Geminidas, facilmente sobrepasa la masa de otros torrentes por factores que van desde 5 hasta 500 veces". Esto convierte a las Geminidas en el peso pesado de las lluvias de meteoros. En comparacion, 3200 Faeton es mas bien un peso pluma. 3200 Faeton fue descubierto en 1983 por el satelite IRAS (Infrared Astronomical Satellite o Satelite Astronomico Infrarrojo, en idioma espanol), de la NASA, y fue rapidamente clasificado como un asteroide. ?Que otra cosa podria ser? No tenia cola, su orbita se cruzaba con el cinturon principal de asteroides y sus colores eran muy parecidos a los de otros asteroides. De hecho, 3200 Faeton es tan parecido al asteroide Pallas, ubicado en el cinturon principal de asteroides, que bien podria ser un pedazo de 5 km que se desprendio de Pallas, el cual mide 544 km. [IMG]http://img440.imageshack.us/img440/2681/gamnedes2.jpg[/IMG] "Si 3200 Faeton se desprendio del asteroide Pallas, como creen algunos investigadores, entonces los meteoroides de las Geminidas podrian ser escombros que fueron dejados atras por el evento de desprendimiento", especula Cooke. "Sin embargo, eso no concuerda con otras cosas que sabemos". Los investigadores han observado muy cuidadosamente las orbitas de los meteoroides Geminidas y han arribado a la conclusion de que fueron eyectados por 3200 Faeton cuando este se encontraba cerca del Sol, [I]no[/I] cuando fue desprendido de Pallas, en el cinturon de asteroides. La orbita excentrica de 3200 Faeton lo lleva muy adentro de la orbita de Mercurio cada 1,4 anos. Por ello, el cuerpo rocoso recibe una rafaga de radiacion solar que podria causar que chorros de polvo se evaporaran y se integraran al torrente de las Geminidas. ?Podria ser esta la respuesta? Para poner a prueba la hipotesis, los investigadores utilizaron las naves espaciales gemelas STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory u Observatorio de las Relaciones Terrestres y Solares, en idioma espanol), de la NASA, las cuales estan disenadas para estudiar la actividad solar. Los coronografos ubicados a bordo de STEREO pueden detectar asteroides y cometas que pasan muy cerca del Sol y, en junio de 2009, detectaron a 3200 Faeton a una distancia de tan solo 15 diametros solares de la superficie del Sol. [IMG]http://img403.imageshack.us/img403/9272/gamnedes3.jpg[/IMG] Lo que ocurrio entonces sorprendio a los cientificos planetarios de la UCLA (Universidad de California en Los Angeles, en idioma espanol) David Jewitt y Jing Li, quienes analizaron los datos. "El brillo de 3200 Faeton de pronto aumento al doble", escribieron. "La explicacion mas plausible es que Faeton haya eyectado polvo, quizas como consecuencia de un resquebrajamiento de la roca en la superficie (a traves del agrietamiento de minerales hidratados, ocasionado por la fractura y la descomposicion termica) ante el intenso calor del Sol". La hipotesis del "cometa rocoso" de Jewitt y Li es atractiva. Sin embargo, ellos indican que tiene un problema: la cantidad de polvo eyectada por 3200 Faeton en su encuentro solar de 2009 agrego un mero 0,01% a la masa del torrente de las Geminidas, lo cual no es ni remotamente suficiente para mantener reabastecido al torrente por mucho tiempo. ?Quizas el cometa rocoso era mas activo en el pasado? "Simplemente no sabemos", dice Cooke. "Cada cosa nueva que aprendemos sobre las Geminidas parece profundizar el misterio". La Tierra pasara este mes a traves del torrente de escombros de las Geminidas y producira hasta 120 meteoros por hora en aquellos sitios donde el cielo este oscuro. El mejor momento para observarlos es probablemente entre la media noche local y el amanecer del martes 14 de diciembre, cuando la Luna este baja y la constelacion Geminis se encuentre cerca del cenit, proyectando asi brillantes Geminidas a traves del cielo estrellado. Por. Dr. Tony Phillips

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